Kort om faktum

Høyesterett har i denne dommen tatt stilling til spørsmålet om deler av forsknings- og utviklingskostnadene innen dagligvaremarkedet skal aktiveres etter skatteloven (sktl.) § 6–25, jf. § 14–40 første ledd. Det har ikke vært uenighet om at utgiftene som sådan er fradragsberettiget. Tvistespørsmålet i dette sakskomplekset har dreid seg om tidspunktet for fradragsføringen, nærmere bestemt om kostnadene fra stadiet «Contract Gate»/«Business Case» i produktkategoriene linje/merkeutvidelse og varemerkestrekk skal aktiveres.

All produktutvikling i Stabburet AS og Lilleborg AS skjer gjennom en nærmere angitt prosess med fire trinn. I det første trinnet som heter «Charter gate» hos Lilleborg AS og «Project Establishment» hos Stabburet AS beskrives mulige ideer, hvor siktemålet er å avklare om ideen er noe å jobbe videre med. På det neste stadiet i utviklingsprosessen («Contract Gate» hos Lilleborg AS og «Business Case» hos Stabburet AS) har ideen begynt å materialisere seg i den forstand at det nå er foretatt markedsundersøkelser og avklart om produktet kan produseres og selges. Det kan fortsatt foreligge uavklarte spørsmål. På trinn tre («Launch») treffes den formelle lanseringsbeslutningen. Det siste stadiet kalles «Evaluation». Her foretas det en evaluering av produktet og lanseringen, noe som kan føre til at produktet trekkes fra markedet.

Alle kostnadene Stabburet AS og Lilleborg AS bruker på produktutvikling gjennom nevnte prosesser knytter seg til fire prosjektkategorier: relanseringer, linje/merkeutvidelse, varemerkestrekk og nye varemerker. I kategorien relanseringer foretas det forbed­ring og oppgradering i form av emballasje- og formuleringsendringer på eksisterende produkter. Her skjer det ingen endringer av produktegenskapene. Når det gjelder kategorien linje/merkeutvidelse, utvikles det nye varianter av produkter innenfor en eksisterende kategori, med mindre endringer i innholdet. Produktet endres noe, men ikke vesentlig fra eksisterende produkter innen samme kategori. Et eksempel på linje/merkeutvidelse er når Nora ut­vikler en ny saftsmak. I kategorien varemerkestrekk utvikles en ny produktkategori som lanseres innenfor et eksisterende varemerke. Eksempelvis foreligger det en varemerkestrekk når varemerket Nora også brukes på en ny produktkategori (f.eks. syltetøy i tillegg til saft). Den siste kategorien er nye varemerker. Her lanseres et helt nytt varemerke innenfor en ny eller eksisterende produktkategori.

Det var enighet om at alle kostnadene i produktkategorien relanseringer kunne fradragsføres direkte – mens det for de aktuelle årene ikke var utviklet noen nye varemerker. Spørsmålet i denne saken gjaldt om kostnadene fra stadiet «Contract Gate»/«Business Case» i produktkategoriene linje/merkeutvidelse og varemerkestrekk skulle aktiveres.

Skattyterne hevdet at vilkårene for aktiveringsplikt etter sktl. § 6–25 ikke var oppfylt, og at kostnadene derfor skulle fradragsføres direkte etter sktl. § 6–1. Det var enighet om at det på stadiet «Contract Gate»/«Business Case» var sannsynlighetsovervekt for at prosjektet ville bli realisert, jf. kravet til «kan bli» i sktl. § 6–25. Sakens hovedtvistetema har imidlertid vært om varighetskriteriet i sktl. § 14–40 første ledd nr. 1 bokstav a var oppfylt, jf. «antas å ha en brukstid på minst tre år». Skattyterne har under dette punktet bl.a. vist til statistikk som viser at kun 33 % av deres produkter fra lanseringstidspunktet (37 % fra «Contract Gate»/«Business Case» stadiet) fortsatt er i markedet etter tre år.