Comfort Letters ved utstedelse av finansielle instrumenter

I forbindelse med utstedelser av finansielle instrumenter internasjonalt blir revisor gjerne bedt om å utstede såkalte Comfort Letters. Artikkelen ser på prosessene som er nødvendige for å kunne utstede Comfort Letters, hvilke typer uttalelser som avgis og innholdet i disse.

Slike brev utgjør en nødvendig del av tilretteleggernes forsvar mot å bli ansvarlige for feil i prospektet og bistår utstederen med å fremlegge mest mulig riktig finansiell informasjon. I motsetning til hva navnet antyder, trenger ikke det nødvendigvis å være en komfortabel prosess for revisor.

Comfort Letters er nemlig en form for utvidet revisjonsberetning hvor man ikke bare skal gå god for revisjonsarbeidet som er gjort, men også uttale seg om utviklingen etter balansedagen, finansiell informasjon som er inkludert i prospektet og andre finansielle forhold. På grunn av ansvaret som potensielt kan ligge i slike uttalelser, må revisor sørge for å presisere hvilken sikkerhet som uttrykkes, mens de øvrige aktørene i prosessen typisk ønsker at revisor uttrykker mest mulig sikkerhet.

Legger man til et komplisert regelverk, er alt duket for en prosess som kan være krevende å håndtere.

Formålet med Comfort Letter

Tilretteleggers undersøkelsesplikt og ansvar

Den som tegner seg for kjøp av finansielle instrumenter, er avhengig av at utstederen presenterer et mest mulig korrekt bilde av sin virksomhet og sin finansielle stilling. For å oppnå rimelig sikkerhet og tillit for at det ikke er vesentlige feil i utsteders presentasjon, må tilretteleggerne av transaksjonen (såkalte «underwriters») utføre tilstrekkelige undersøkelser for at den finansielle informasjonen som presenteres til markedet er nøyaktig og fullstendig. Oppfyller man ikke denne plikten, kan tilretteleggerne og deres advokater eksponere seg for betydelig risiko. Etterlever man derimot disse pliktene, gir i det minste den amerikanske lovgivningen en viss beskyttelse mot søksmål gjennom et såkalt «due diligence defence» og «reliance defence». Comfort Letters utgjør en sentral del av dette forsvaret for tilretteleggerne.

«Due diligence defence» – informasjon tilrettelegger må undersøke selv

Due diligence defence viser til de delene av prospektet som ikke er «expertised», nærmere bestemt de delene som er urevidert finansiell informasjon. Due diligence defence beskytter imidlertid kun når tilretteleggerne har gjennomført tilstrekkelige undersøkelser samtidig som undersøkelsene ikke har gitt grunn til å tro at informasjonen er feil. For å kunne utføre tilstrekkelige undersøkelser må det rettes forespørsler (diskutere) til utstederens ledelse, tilrettelegger må delta i møter hvor utkast til prospekt fremlegges og gjennomgås, styremøtereferater og vesentlige kontrakter må gjennomgås, og eventuelle andre forespørsler/bekreftelser må innhentes fra advokater. I tillegg er engasjering av utsteders revisor til å avgi et Comfort Letter en helt sentral del av plikten til å foreta egne undersøkelser.

«Reliance defence» – informasjon tilrettelegger kan stole på

I motsetning til due diligence defence, refererer reliance defence seg til den delen av prospektet som er «expertised», med andre ord den delen som vedrører revidert informasjon. Reliance defence vil si at tilrettelegger ikke kan holdes ansvarlig for å stole på revidert finansiell informasjon hvis de med rimelig sikkerhet ikke har grunn til å tro at informasjonen inneholder feil eller på noen måte er misledende. Dette betyr at tilretteleggerne i motsetning til ved due diligence defence, kan unnlate å utføre undersøkelser når det gjelder delene med revidert finansiell informasjon så lenge det ikke er observert noen «røde flagg». Comfort Letters rolle i denne forbindelsen er bare å bekrefte hvilke år som er revidert og henvise til revisjonsberetningene.

Tilretteleggers rolle som kvalitetskontrollør

Utover det rent juridiske ansvaret har tilretteleggerne også en viktig rolle som «dørvakt» inn mot finansmarkedene. Manglende oppfyllelse av denne rollen kan medføre en betydelig renommé-risiko for tilretteleggerne og deres rådgivere. Comfort Letter fra revisor er en ekstra kvalitetssikring og en viktig del av kontrollen av at informasjon som går ut til finansmarkedene er fullstendig og korrekt.