Hovedregel – formfrihet

Signering av et kontraktsdokument kan også være et argument for binding, men signering er ikke avgjørende for om bindende kontrakt foreligger. Den klare hovedregelen er at partene kan velge hvordan kontrakten skal inngås. Prinsippet om formfrihet innebærer at partene fritt kan velge om de vil inngå avtalen muntlig eller skriftlig. Kontrakter kan for eksempel inngås ved bruk av telefon, e-post, brev, tekstmeldinger eller et formelt kontraktsdokument. Muntlige avtaler er dermed like bindende som skriftlige kontrakter.

Svaret på spørsmålet ditt er dermed ja, du kan bli bundet av en kontrakt før du har signert et kontraktsdokument, fordi det ikke er et krav om skriftlighet eller signatur for at en kontrakt kan anses som inngått. Den andre kontraktsparten kan derfor mene at du er bundet av kontrakten før den er signert.

Mulig tiltak – signeringsforbehold

Det finnes imidlertid to mulige tiltak for å sikre at du først blir bundet av en kontrakt når den er signert:

1. Gjensidig signeringsforbehold: For det første kan kontraktspartene i felleskap bli enige om at kontrakten først blir bindende når et kontraktsdokument er signert av begge parter.

2. Ensidig signeringsforbehold: For det andre kan du ensidig ta forbehold om at et kontraktsdokument må være signert for at kontrakten skal bli bindende. Vær imidlertid oppmerksom på at et ensidig signeringsforbehold må være tilstrekkelig klart og tydelig for at det skal kunne gjøres gjeldende. Høyesterett har uttalt at et ensidig signeringsforbehold må uttrykkes «såpass tydelig at motparten ved vanlig oppmerksomhet og aktsomhet kan forstå at det er stilt et slikt vilkår», jf. Rt. 2014 s. 100 (avsnitt 33). Klarhetskravet er oppstilt for å sikre at motpartens forventning om formfrihet blir korrigert.

Begge kontraktsparter kan benytte seg av et signeringsforbehold, uavhengig av om signeringsforbeholdet er gjensidig eller ensidig. Et ensidig signeringsforbehold er slik sett ikke mer fordelaktig enn et gjensidig signeringsforbehold.

Fordeler og ulemper med signeringsforbehold

I forhold til den skjønnsmessige vurderingen som ellers gjelder, etablerer et signeringsforbehold et klarere skille mellom uforpliktende kontraktsforhandlinger og bindende kontrakt. En fordel med et klarere skille er at sannsynligheten for at det skal oppstå uenighet om det er inngått en bindende kontrakt, reduseres. Vi har flere ganger vært i retten med saker der partene har vært uenige om bindende kontrakt er inngått, til tross for at et kontraktsdokument ikke har vært signert. Disse sakene hadde neppe gått til retten hvis signeringsforbehold hadde vært tatt.

En annen fordel med signeringsforbehold er at du raskt og sikkert kan trekke deg ut av kontraktsforhandlingene, uavhengig av årsak, hvis du ikke har signert et kontraktsdokument. Denne friheten kan for eksempel være nyttig hvis du får inntrykk av at den andre kontraktsparten plutselig og uventet ikke vil være i stand til å levere kontraktsleveransen som det forhandles om. Dersom et kontraktsdokument ikke har blitt signert, vil du umiddelbart kunne trekke deg fra forhandlingene og påbegynne forhandlinger med en annen leverandør. Med et signeringsforbehold kan ikke den andre parten reise noe krav mot deg, selv om du trekker deg fra kontraktsforhandlingene på et sent stadium. Ulempen er at den andre parten har tilsvarende mulighet til å trekke seg ut av kontraktsforhandlingene.

For øvrig kan potensielle bevisproblemer om innholdet i en muntlig avtale unngås ved bruk av signeringsforbehold. Selv om muntlige avtaler kan være praktiske og effektive, kan manglende skriftlighet medføre at det er vanskelig å bevise hva som faktisk har blitt avtalt.

Tips ved anvendelse av signeringsforbehold

Med et signeringsforbehold er det juridisk sett ikke påkrevd med noen nærmere begrunnelse for hvorfor du trekker deg fra kontraktsforhandlingene. På den andre siden kan ofte forretningsmessige hensyn tilsi at en begrunnelse bør gis. En begrunnelse bør for eksempel gis hvis den kan ivareta en god relasjon til den andre parten som aktuell samarbeidspartner i fremtiden.

Dersom gjensidig eller ensidig signeringsforbehold skal etableres, anbefaler vi at signeringsforbeholdet etableres så tidlig som mulig under kontraktsforhandlingene. I tillegg bør signeringsforbeholdet være skriftlig og så tydelig som mulig. Hvis disse rådene ikke følges, kan du risikere at signeringsforbeholdet ikke kan gjøres gjeldende.